黎明时分。
祝隐洲一路行至皇帝的寝宫外，迎面遇上了神色匆匆的林止。
“我正要去找你呢！”
林止连忙催促着祝隐洲和自己一起往里走，“陛下终于醒了，说要见你。”
扫视四周，确认无人敢多听多看后，林止才低声同祝隐洲说：“方才张太医私下里告诉沈相和我爹，应就是今夜了。”
祝隐洲听出他话里的意思，“嗯”了一声，迈步走进了最后一道门。
见他来了，倚坐在龙床上的老皇帝沉声道：“你们都先出去。”
林太傅：“陛下……”
“出去！”皇帝不耐地吼道。
他的脾气并不好，也习惯动辄责骂旁人。但如今他已病入膏肓，只是这样喊了两个字，他便已经觉得很吃力了。
林太傅和沈相只好同殿内的太医、内侍们一起退了出去。
偌大的帝王寝殿内只剩下年迈的皇帝和祝隐洲。
看着祝隐洲身姿挺拔地立于不远处，皇帝斥道：“还要朕命人去请你才知道过来吗？！”
祝隐洲神色冷淡地看向他，并不言语。
皇帝一直知道这个孙子和自己不对付。
为了驯服祝隐洲的性子，他不知试过多少法子，但直到现在都没有任何效果。
但眼下不是同祝隐洲追究这些的时候。
皇帝开门见山道：“朕会传位于你的父亲，也会同时下诏将你立为太子。”
祝隐洲只安静地听着，并未作出任何反应。
他已经猜到了会是此事。
老皇帝厌恶祝隐洲，所以林止和林太傅他们担心皇帝会在驾崩之前断绝他成为太子的可能。
但祝隐洲很早就听皇帝提起过，他觉得祝隐洲骨子里和他最像。老皇帝多年来以这两种矛盾而极端的情绪为乐。
老皇帝压抑着重重地咳嗽了几声后，才继续道：“但条件是，无论沈氏女还是陈氏女，都不能是你的太子妃。”
听见皇帝提起沈晗霜，祝隐洲抬眸看向他。
皇帝传位的决定不难猜，但他在回光返照之际还特意针对沈晗霜，这在祝隐洲的意料之外。
“理由？”他淡声问。
皇帝：“陈氏女既然是祝清的妻子，便合该为他殉葬。朕的那些妃子也一样。”
祝清是死在祝隐洲剑下的前太子。
老皇帝对自己的儿孙都很严厉，却没想过会白发人送黑发人。
皇帝清楚祝隐洲为何非要杀了祝清不可，那也是他一直以来都同自己不亲近的原因。
“朕知道你在恨什么。这么多年朕都没能让你服软，这既让人愤怒，也让人不得不赞许。”
他不喜祝隐洲对待自己这个皇帝也疏离淡漠的态度，却又欣赏他不为任何人所影响的清醒与自持。所以皇帝一直在磋磨祝隐洲的心神，想探知他的边界和底线。
“你对自己心狠，这对于帝王来说是如虎添翼的能力，比对他人狠心更难得。”
眼底浑浊，已为枯株朽木的皇帝直视着风华正茂的祝隐洲，难得语气平静道。
“但终有一日，你会因沈氏女弯下背脊，甚至可能会因她而有性命之忧。”
原本无论皇帝做什么都不能让祝隐洲松动分毫。
唯独在沈氏女作为王府新妇进宫请安那日，祝隐洲曾挡在她面前，维护她。
在那之后，祝隐洲和沈氏女鲜少一同出现在人前，关系并不亲近，沈氏女也少有进宫面圣的时候。
但无论是祝隐洲的性子太独太冷，还是他有意通过这种方式让皇帝注意不到沈氏女，皇帝都已经从他上前挡住她的那半步里得知——
沈氏女对于祝隐洲来说是不同的。
或许这种不同只是出于夫妻责任，并无多少分量，但皇帝必须肃清隐忧。
“那把龙椅上绝不能有过不了美人关的太子和皇帝。”
祝隐洲并未在意皇帝前面那些与沈晗霜有关的话，只在他说出这句话后冷声道：“所以你当年才会逼我母亲喝下鹤顶红。”
祝隐洲早已不再对眼前这个人用敬称：“你当年应也同我的父亲说过同样的话。”
皇帝并不否认：“的确。”
当年皇帝看出两个儿子都对他们的妻子情意深重，便在决定立储之前同时要求他们亲手了结自己妻子的性命。
“你父亲只有妇人之仁，便只能当个王爷。”
皇帝不需要有最出众的德行与才华，但必须有足以驾驭那些身负才华的人的能力与铁血手段。
与平南王相比，太子虽才能稍显平庸，但他更会权衡利弊，也更能狠下心来，有朝一日便更能握得住被递到他手中的权力。
皇帝认为，为君者，孤家寡人，可以宠爱数不清的女子，却不能耽于儿女情长，唯独钟情于一人。
必须有一颗冷硬的，不会因任何人而动摇的心，如一柄只由自己掌控的利刃。
若有心爱之人，那她便是最好的磨刀石。
祝隐洲原本是比太子更冷厉的一柄利刃，但美中不足的是，这柄利刃身上竟有了一道细小的裂痕。
眼下或许还微不足道，但假以时日，却可能足以使一切分崩离析。
只要能将这唯一的不足之处剥离，祝隐洲会比任何人都更适合坐上那把龙椅。
“当年那个考验，祝清做到了，所以他成了太子。你呢？难道打算重蹈你父亲的覆辙吗？”
祝隐洲眼底没有任何情绪：“可惜，深得你真传的太子还是死了。”
“对，因为你更狠。”
“既然如此，你应也比祝清更能舍弃那些无用之人。”
“朝上还用得着沈相，沈氏女还不能死，但你必须休妻。”皇帝语气高高在上地命令道。
皇帝只剩平南王这一个儿子，也只能传位于他。好在平南王如今的妻子并不足以影响他的心神。
之前皇帝并未想过要传位于平南王，便也没有干涉祝隐洲的婚事。
但同样是太子妃的位置，即便陈氏女和沈氏女都出自丞相府，能带来的影响却并不相同。
外人都说太子是对陈氏女一见钟情，但皇帝很清楚，她与太子发妻的那几分相似能让太子娶她为妻，却不足以扰乱太子早已被打磨好的心。
且她并不为陈家真心爱重，只是一枚棋子罢了。
而沈氏女背后的沈相本就实力不容小觑，她还深受沈家人疼爱。若祝隐洲今后成了皇帝，沈家便很可能会借此在朝中专权。
皇帝一生为了皇权殚精竭虑，到了时日无多的地步，他不会让未来的帝王被区区一个女子牵动心神，更不会眼睁睁地留下外戚专权的隐患。
他以为一向理智的祝隐洲会做出最正确的决定，却听见祝隐洲漠然而笃定道：“我不会休妻。”
皇帝蹙眉追问他：“为何？”
祝隐洲面容沉静，不作解释。
三年前他既然娶了沈晗霜，他这一生便只会有她这一个妻子，不会做出抛弃发妻的事情。
若他是太子，沈晗霜便一定会是他的太子妃。
似是看出了祝隐洲的态度，皇帝想起了什么，脸上带着恶意的笑容：“当年你的父亲也舍不得，可你的母亲最终还是因他和你而死。”
想起母亲临死时的模样，祝隐洲眼底掠过些许沉暗的情绪，又于转瞬间被掩下。
“你或许还不明白，你已经没有能同我提条件的筹码了。”祝隐洲一改平日里端方持重的模样，漫不经心道。
“先帝的手，伸不了那么长。”
一个将死之人，却以为自己还有资格坐在赌桌上。
“你！”皇帝被祝隐洲话里的忤逆刺激得呛咳不止，脸色霎时涨红，“混账！”
祝隐洲却继续语气随意道：“若你死后还想入皇陵受天下供奉，该求我。”
“还是说，你更想去乱葬岗？”祝隐洲眉梢微挑，沉冷的目光落在皇帝身上。
他一日都无法忘记。
当年祝隐洲的母亲被皇帝用鹤顶红毒杀后，便被太子命人抛尸去了乱葬岗。
等平南王带着祝隐洲赶到时，她的尸身已经被野犬啃咬得残缺了。
那日母亲身穿的雪青色绣裙，还是她让祝隐洲帮着从好几套裙衫中选定的。
但也已经被撕破，被暗红的鲜血浸染，看不出原本面貌了。
终于平息下咳嗽的皇帝
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