只用一支箭，就轻松地活捉一头鹿，周围跟随的郎君们都被元穆安精湛的箭法惊到，纷纷赞叹不已，甘拜下风。
元烨方才还因为自己那几箭的准确而自豪喜悦，此刻看着哥哥云淡风轻的样子，不禁自惭形秽。
他用敬服的眼神看向元穆安，道：“方才，是九郎班门弄斧了，太子哥哥箭法精湛，九郎自愧不如。”
元穆安不打算与这些郎君们争风，一箭射完，就将弓收好，道：“九弟，也不必妄自菲薄，你不过是少了几分历练，初入围场，能有这样的箭法，足可见平日的确下了不少功夫。”
元烨难得听哥哥这样当众夸赞自己，一时心中激荡不已，昂首挺胸道：“九郎身为我大燕的儿郎，理当遵先祖之训，如太子哥哥一般，学文习武，心怀家国，不敢有半分松懈。”
“九殿下说得好！我等都应以太子殿下为楷模。”
众人跟着一叠声地附和，元穆安等了片刻，略一抬手，止住他们的话，含笑道：“尔等有这样的气魄和豪情，我深感欣慰。不过，今日秋狝，大伙儿都是来行猎的，一个时辰后，还要清点猎物，选出前三甲，可别将功夫浪费在这儿。”
他虽深谙官场上许多朝臣们的说话之道，但打心底里并不喜欢太过奉承浮躁的表面工夫，这些话听过就罢了，不能放在心上当真。
大半年下来，众人多少清楚他的脾性，识趣地不再说讨好之言。
队伍一面往四处散，一面渐渐朝前行进，出密林后，爬过一片开阔的缓坡，又来到山林间。
马蹄声响，惊起不少鸟雀，草木之间，有几头鹿的身影一闪而过。
有人道：“一会儿咱们再去猎几头鹿，今晚大家便能吃上炙鹿肉了。”
“方才太子殿下活捉了一头鹿，可是想取鹿皮？”
元穆安留在后面，没有再张弓搭箭，只淡淡道：“方才不过看那头鹿毛色鲜亮，身姿灵秀，便猎下了而已。”
众人不再多言，分往四处，尽量放轻动静，从各处深入林中，捕获猎物。
一个时辰后，围场外围守候的侍卫们同时击鼓传音。
鼓声越过晴朗的天空，穿过茂密的深林，由远及近，从气势磅礴渐渐变为悠长不绝。
这是时辰已到，收弓回去的信号。
所有人几乎同时掉转马头，奔回围场北面所筑的高台处。
他们猎得的猎物已被随行的上千名侍卫查点清楚，待元穆安登上高台后，便如唱筹一般，将他们的累累硕果一一报出。
狩猎不光比数量，更比质量，与往年一样，夺得前三甲的皆出自各军中，都是不到三十的年轻郎君，个个气势如虹，一看就勇武非凡，前途无量。
元穆安一一问明他们的出身、履历，得知他们都是前年曾随军北征，杀退过许多突厥人的勇士后，更是大大褒奖了一番，不但赏了金银财帛，还给他们分别提了军衔。
至于元烨等新参加秋狝，又表现不俗的宗室子弟们，也多少受到夸赞和赏赐。
围场上升起一个个火堆，新鲜处理过的羊、兔、鹿等猎物被架起炙烤，众人围拢在高台上下，一边饮酒吃肉，一边又看了几场赛马、摔跤。
热闹沸腾、欢呼不断的场景自午后一直持续至傍晚，直到夕阳西斜，整片广袤的大地被镀上一层金红的光泽，元穆安才重新上马，带着众人离开围场，返回行宫。
……
永安殿中，秋芜自元烨跟着元穆安离开后，便回了自己屋中歇下，直到用午膳时才出屋。
横竖是元穆安让回去歇着的，她平日虽不干重活，但也总要操心殿中人和事的安排，并不清闲，难得光明正大地歇半日，乐得轻松。
不过，殿中其他宫女太监却不如她这般宽心了。
毕竟，秋芜是他们的掌事姑姑，当着他们的面被元穆安那样说了两句，虽没有真正的责罚，却实在是件丢面子的事。
若换作别的掌事姑姑，他们恐怕还会幸灾乐祸地私下议论一番。
可秋芜不一样，平日在殿中，对他们十分照顾，体谅他们年纪小，从不像别的管事一般会欺压新人。
谁也不想见到这么好的秋姑姑难过。
于是，趁闲时，他们聚在一起悄悄商量了片刻，决定谨言慎行，谁也不能在姑姑面前多嘴。
不过，这样一来，反倒束手束脚，很不自然，让秋芜一眼就看出了不对劲。
面对好几双小心翼翼中透着关心的眼睛，她忍不住笑了出来。
竹韵和兰荟对视一眼，眼中的担忧更甚。福庆没忍住，挠挠脑袋，拧巴道：“姑姑，您别难过，太子殿下他、他应当不是对姑姑不满，是、是对咱们所有人——哎，也不对，殿下只是想让咱们九殿下更稳重些……”
“是呀，姑姑，您别放在心上。”兰荟和竹韵也在旁帮腔。
秋芜脸上笑意更甚，连连摇头：“你们都想什么呢？咱们当下人的，哪有不挨主子下脸说两句的？我不会放在心上的，你们的好意，我也都明白，可不必这样为我担心。”
别人不知道，她却知道，元穆安不过是占有欲过盛，见不得她与元烨太过亲近，就像那次在宫外见到她与周川说话一样。
几个人你看看我，我看看你，见秋芜果然神色如常，这才放下心来。
待到傍晚，他们已经恢复往日的活泼。
元烨回来的时候，就见他们聚在一起，有说有笑地收拾从刚从围场上提前送回来的赏赐。
“秋姐姐！”他将还背在身后的箭囊脱下，丢给巴巴迎到跟前来的福庆，拉着秋芜就往屋里去，“我今日在围场上可猎了许多猎物，还得了太子哥哥夸赞呢！”
秋芜跟着他进屋，又被他拉着在身边坐下，笑道：“奴婢听说了，瞧瞧咱们殿中的这些赏赐，定然是殿下表现不俗，为自己挣来的。”
她本想让福庆来给他更衣梳洗，可他坐下后，兴致勃勃地说着话，握着她的手也不放开，便只好接过兰荟递过来的巾帕，替他擦擦额角的汗珠。
入秋了，天已不热，他在外跑了整日，这会儿歇下来，可不能着凉。
竹韵捧着干净的衣物过来，要给元烨换上。
元烨一边说着白日在围场上的见闻，一边起身要更衣。
秋芜顺势松开手退后，让福庆过来。
元烨伸开双臂，让福庆给自己解开腰带。手心里的温软滑了出去，空落落的，让他心底一阵怅然。
骑装的外袍才脱下，福庆刚要拿巾帕给他擦擦脖颈，他却忽然想起什么似的，四下看了几眼，问：“我逮的那只兔子呢？晌午就吩咐他们早些送回来了，可是已经关进笼子里去了？”
几人愣住，互相看一眼，不约而同地摇了摇头。
秋芜道：“殿下已吩咐人送回来了吗？可奴婢们只收到了太子殿下的赏赐，并未有人送兔子来，可是中间出了差池？”
“怎会？我分明早就让人送回来了，下半晌也没人来同我禀报过。”元烨一听，也不让福庆给自己穿衣了，直接在殿里殿外绕了一圈，见那只金笼里果然空荡荡，其他地方也没见那只白兔的影子，顿时沉下脸来。
“都是怎么办的事？没送回来，竟也无人通禀！快来人，替我去问问，好好罚一罚那办事之人！”
福庆和另外两个太监都吓了一跳，不知要不要依他的话，立刻前去申斥，只好用迟疑的目光看向秋芜。
这一回，负责围场守卫的并非皇帝亲军羽林卫，而是太子亲军东宫勋卫。他们可一点也不好惹，即便元烨是深受元穆安关照的皇子，也不能轻易得罪东宫勋卫。
秋芜也觉如此行事有些不妥，正想开口劝一句，与长宁殿相连的那条九曲回廊上，便忽然出现了七八个侍卫的身影。
为首的正是东宫勋卫统领刘奉，他身后的两人，还牵着一头梅花鹿，正往永安殿行来。
秋芜让福庆先去迎刘奉，自己则走到元烨身边，轻轻声道：“殿下息怒，不妨先听听刘统领前来所为何事。”
元烨抿着唇，转头看她一眼，暂且将心头的怒意压下，冲已到近前，正在行礼的刘奉抬手，语气冷淡道：“刘统领来得正好，我方才正想让人往勋卫中去问一问，我晌午让送回来的东西，为何没有送回来，也不曾向我禀报。”
稚气未脱的少年，平日多是活泼开朗的单纯模样，难得在外臣面前露出高高在上的严肃模样，气势之间的转变，让众人难以适应的同时，生出几分胆寒之意。
刘奉倒是面色如常，未有半分波动。
他追随元穆安多年，年初才被封为勋卫统领，什么样的场面都见过。
面对元烨的责问，他垂手略行一礼，解释道：“请九殿下恕罪，今日围场中猎得的猎物众多，又人员庞杂，行事多有疏漏，方才，那名侍卫已在臣和太子面前请罪，称因看管不力，不小心放跑了那只兔子。太子殿下已罚了他半年俸禄，将他从行宫中调了出去，臣此来，就是要替他向九殿下告罪。”
这一番话说得并无错漏之处，不过一只兔子，若是平日，元烨虽有些脾气，但大多时候还算通情达理，不会追究。
但这一次，那兔子是他亲手打的，又是要送给秋芜的，被人弄丢了，实在有些恼怒。
刘奉见他脸色仍未缓和，便转身示意身后的侍卫将那头梅花鹿牵过来，道：“太子殿下知晓九殿下乃第一次参加秋狝，定十分珍惜所猎之物，便命臣将此鹿赠与九殿下，九殿下若要送与何人，送此鹿便可。”
元烨闻言，皱眉看向那头梅花鹿。
带着白色斑点的栗红色鲜亮皮毛，挺拔灵秀的身姿，晶亮湿润的双眼，正是白日元穆安亲自猎下的唯一一头猎物。
这样的安慰，令他心底的不悦一下消了许多。
“秋姐姐，你看，这是太子哥哥亲自猎的鹿。”他让秋芜过来，带着几分讨好，又带着几分沮丧，道，“比我打得兔子更好。那兔子，我本想送给秋姐姐作生辰礼的。”
秋芜知道他已不气了，只是愧疚于说好的事没能做到，连忙安慰他：“殿下一片心意，奴婢感激不尽。这头梅花鹿很漂亮，也是太子殿下对您的一份心意。”
元烨见她并不难过，这才慢慢笑起来：“是啊，是太子哥哥对我的好，秋姐姐，你替我好好养着它吧。你生辰的时候，我再送别的就是了。”
刘奉见他不再怪罪，便行礼告退，留下永安殿的宫女太监们围着那头漂亮的梅花鹿，啧啧称奇。
元烨的情绪转阴为晴，一手牵着鹿，一手牵着秋芜，行到殿外临池的那一片草地上，吩咐福庆他们去找些木料，给梅花鹿围出几道栅栏来。
竹韵取出原本给兔子备下做食物的苜蓿草，让秋芜喂给梅花鹿
这头梅花鹿性情温顺，见了这么多生人也不露怯，对秋芜递来的草料更是欣然接受。
秋芜欢喜极了，忍不住伸手抚摸它漂亮的皮毛。
她洁白无瑕的脸上露出温柔的笑意，在金灿灿的霞光中显得格外动人。
元烨站在她的身边，呆呆看着她，感到心尖一阵发软，不禁慢慢伸手，想要触碰她莹白细嫩的脸颊。
“秋姐姐……”他喃喃地唤一声。
秋芜应声抬头，脸颊恰好擦过他发颤的指尖，留下一阵滑腻温热的感觉。
元烨感到后背悄悄升起一种麻麻的酥意，仿佛有几点看不见的火星落下来，汇聚成一团小小的火焰，自脊背处开始往全身燃烧，烧得他眼神都渐渐变了。
秋芜撞进他忽然变得深邃滚烫的眼神里，吓了一跳，连忙要后退两步，却被他飞快地握住手腕。
另一边，与他们隔着池塘与回廊的长宁殿中，元穆安正站在窗边，冷冷看着这两人对视的情形，搭在窗棂上的手无声收紧。
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