接下来的几日，宫中上下都在为即将到来的秋狝作准备。
大燕尚武，秋狝之俗已延续数十年之久。从宗室子弟到文武大臣，人人都要骑马狩猎，争当勇士，展大燕男儿的英姿。
先帝在位时，因四处硝烟不断，皇权不稳，曾中断过十年之久。
后来义德皇帝元烈登基，为提醒子孙不忘先人的豪勇热血，遂重开秋狝。
而今年的秋狝，又与往日格外不同。
元烈不再掌权，一切事宜都将由太子元穆安决断。此外，在大燕北境，经近两年的屯兵屯粮，已组建了一支十余万人的兵马，正磨刀霍霍，指向困扰大燕近二十年的漠南突厥。
元穆安是从行伍中历练出来的皇子，十五岁时，就立志保大燕边境太平，如今初掌大权，终要与漠南突厥有一场大战。
大战前夕，秋狝正是壮朝野士气、显大燕国威的时候。
毓芳殿中，秋芜提前好几日就带着小宫女们替元烨收拾行装，到临行前夜，早已将一切准备妥当，只等着元烨亲自检查一番。
皇家围场建在京城郊外一片广袤的山林之间。
为方便狩猎游玩，前朝的皇帝们便在那儿建了一处行宫。大燕立朝后，便在原址上稍作修缮，做每年秋狝时的行在。
这次，元烨也要跟着住去行宫。
“骑装、靴子，还有上次太子哥哥赐的几样东西，还有先前新得的两张弓——”
元烨站在几只箱笼边，弯着腰一样样看过去，没半点遗漏，这才满意地站直身子，拉着秋芜回到榻边坐下，握住她的手，从一旁的柜中取出一只不到两尺宽的金丝边笼子：“姐姐，你瞧，这只笼子好不好看？”
金笼做工用料十分考究，侧面还镂着飞鸿纹样，飞鸿的眼眸更是用一颗颗晶莹剔透的宝石点缀着，很是精致。
“好看。”秋芜看了两眼，问，“只是，奴婢怎么从前没在咱们殿中见过这只笼子？”
元烨有些得意地笑了：“姐姐当然没见过，这是我托两位堂兄从西域客商们手里买的，今日才取来。秋姐姐，明日打猎，我给你打一只兔子回来养着，好不好？”
他从前不受重视，又年纪小，还不曾真正跟着兄长们狩猎过，因此这回格外兴奋。
秋芜看着他双眸发亮，满脸期盼的样子，不由打趣两句：“奴婢自然觉得好。不过，殿下第一回与主子们一同去打猎，难道只想打一只兔子吗？”
“不不，兔子是送给秋姐姐的，我还要打鹿、打狐狸，打更大的猎物！”元烨从榻上跳起来，信誓旦旦地说。
这一跳，引得好几个小宫女捂着嘴咯咯笑起来。
前几日，因为她们私下议论秋芜要不要出宫的事，后来被元烨责骂了一通，提心吊胆了好几日，到如今，事情算彻底揭过，她们才敢重新嬉笑起来。
“殿下还是早些睡吧，休息好了，才有力气，奴婢们等着看殿下在猎场上大展身手。”秋芜笑着起身退出去，唤福庆进来伺候。
元烨看着她行礼的身影，有点想喊住她，问一问为何这几日，她都不亲自帮他更衣了。
可是，话到嘴边，不知怎的，就想起教习姑姑的那一句“男女有别”。
这个道理，他自然明白。
可到底哪里有别，他既清楚，又不清楚。
他知道秋芜生得好看，知道她的胸脯丰软饱满，腰肢纤细柔韧，双腿修长匀称，与他完全不同。
有时，想起一些与她有关的模糊片段，他的身体甚至会感到一种无法言说的疼痛。
教习姑姑说，男女譬如阴阳，阴阳相合，乃是人伦常理。
可他仍旧不知晓，何为相合，又该怎样止痛。
心里住着小兽，在压抑的痛感下，越长越大，不知何时会破笼而出。
……
清宁殿中，谢皇后将谢颐清支开，只留下元穆安一个在身边说话。
母子两个秉烛对坐，一个皱着眉面露不满，一个面无表情无动于衷，看起来十分生疏。
“四娘已在宫中住了这么久，你却一次也没见过她。三郎，你到底是什么意思？”谢皇后没心思叙母子之情，几乎是开门见山。
这些日子，她隔三差五找机会让谢颐清代自己往东宫去看看元穆安，可每次不是人不在，扑了个空，便是被他以公事繁忙为由挡了回来。
“四娘性子好，次次碰壁都不放在心上，可落在别人眼里，要如何议论？你可知，已有好几位嫔妃向我请安时，旁敲侧击地提出，要将娘家的女郎带进宫来！”
元穆安听完母亲的一通质问，表情冷淡，道：“既怕人议论，母后又何必将人接进宫中？母后这样做，旁人自然也想效仿。”
他这样置身事外的回答，仿佛说的根本不是自己的事，一下让谢皇后恼怒起来。
“三郎，你这是说的什么话？四娘是我们谢家的女儿，是你的表妹！怎么，难道你不打算娶她，不打算让她做你的太子妃、皇后吗？”
元穆安冷笑一声，没有回答。
他今年已经二十有四，却仍旧孑然一身，未曾成婚。在普遍弱冠之前就已成婚的皇室宗亲中，实属罕见。
没成事的时候，谢皇后从没提过要谢家嫁女儿给他。
那时，她嫉妒已故的陈氏和她的两个儿子，而对被自己送入军中后，多年未能得到元烈青眼的亲生儿子充满埋怨。
她总是认为元穆安不够上进，不够聪敏，不够有才能，才没能替她争取来元烈的半个眼神。
元烈给陈氏的两个儿子挑了京中的高门之女为妻，给元穆安却只挑了一个寒门出身、站在元承瑞那一派的大臣之女，其中的差别，太过明显。
谢皇后心中不满，不敢发泄在元烈身上，便越发责怪元穆安不能争气，连婚姻之事也比不过两位兄长。
是他自己安排人查出那位大臣结党营私、贪污受贿的铁证，使其被拿下狱，祸及家族，这才让这桩婚事告吹。
后来，他的婚事便被搁下了。
直到宫变之后，谢皇后才真正决心要让他娶谢颐清。
“你别打量我不知道。”见他并不回答，谢皇后越发不满，“你要对突厥人用兵，就总要用到谢家，一直这般拖着，对你可没有半点好处。”
元穆安听着她略带嘲讽的冷淡话语，心中充满不耐。
“母后既然知道，又何必再做这些无用的事？”
“你这话是什么意思？”
“母后，我从未说过不娶的话。”只要谢家能熬到那时候。
谢皇后被突如其来的转变惊得愣住了，盯着他看了片刻，道：“这样自然最好，四娘就要出孝期了，我这便传话过去，让谢家先预备起来，宫中的事，我自会操持。”
“母后安排便是。”
谢皇后终于感到满意，看向儿子的目光逐渐流露出几分独属于母亲的温和：“你到底已二十四了，也该成家了。四娘是个好孩子，住进来这些日子里，宫中上下人人都赞她性情好，你待她也和软些，别叫别人看咱们的笑话。”
“知道了。母后若没别的事，儿便先回去了，明日还要赶路，母后早些歇下吧。”
元穆安最后一点耐心告罄，再不愿在清宁殿待下去，不等谢皇后回答，便起身离开，径直踏入漆黑的夜色中。
留下谢皇后一个人在殿中，虽得到了想要的回答，可心中却总觉得空落落的。
这些年，她与儿子之间的关系，似乎越来越疏远了，近来更是越发不懂他心里到底在想什么了。
谢颐清从别处回来时，就见她愣愣地捧着茶盏，不知在想什么，出声提醒道：“姑母？是否要早些歇下？颐清服侍您梳洗吧。”
谢皇后一下被惊醒，先冲她笑了笑，道：“四娘，方才我同你表哥说过你的事了，他可是表态了，婚事由我做主。我这便让你父亲替你预备着，等孝期一过，姑母就等着你嫁过来了。”
谢颐清的表情呆了呆，随即垂下眼睑，谈不上喜悦，只顺服道：“全凭姑母做主。”
“好孩子，这事便算定下了。姑母眼下有一件事，要先同你说一说。”谢皇后斟酌一番，试探道，“你表哥这些年常年在外征战，去年年末才回到京中长居，身边没个贴心伺候的人，总不是办法。我想，将我身边那个叫初杏的宫女送去伺候他，你看如何？”
她不知如何同元穆安拉近关系，思来想去，便想先派个身边的人去。
谢颐清面色不变，柔声道：“姑母想得周全，想必太子表哥也能理解姑母的一片好心。”
谢皇后得到满意的回答，拉着她的手连连点头：“你果然是明事理的人。你放心，初杏相貌虽好，出身却卑微，将来绝不会威胁到你的地位。过几日，我就让她到你表哥身边去。”
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